« Les Passeurs d'histoires » de Françoise Kerymer. Joseph Gibert, 1m53, du Puy en Velay au Quartier Latin, plus grand libraire du monde

Le monde est fait pour aboutir à un beau livre, a écrit Mallarmé. Avec Les Passeurs d'histoires, Françoise Kerymer, arrière petite-fille de Joseph Gibert, a écrit un véritable « page turner ». Avant Emily in Paris, il y eut … Joseph sur les quais.  

Joseph Gibert, 1m53, a quitté le Puy en Velay et ses rêves de prêtrise pour les quais de la Seine. Il est devenu le plus grand libraire du monde. Ses enfants et leurs femmes, Germaine et Ernestine, ont bâti un empire. Qui est mal en point mais toujours vivant ! Sur le créneau porteur du livre d'occasion, Recyclivre, le leader français, accueille de nouveaux actionnaires. Car Gibert Jeune et Joseph ont loupé cette mutation. La romancière, elle, n'a pas loupé sa cible.

Les librairies Gibert, Joseph et Jeune, ont été une aventure humaine, entrepreneuriale et familiale extraordinaire

Du Puy en Velay à la place Saint Michel, l'épopée des Gibert, de Joseph, d'Elise, de Régis, d'Ernestine est un « page-turner » incroyable qui mériterait une adaptation au cinéma ou sur une plateforme.

Françoise Kerymer est romancière et la petite fille de l'un des héritiers Gibert. Elle a consacré quatre ans de sa vie à dénicher les documents, photos et archives qui retracent cette aventure française, dont on espère qu'elle se poursuivra. Il faudra cependant agir vite et transformer l'expérience client chez Gibert, qui s'est dégradée. 

La chèvre de Monsieur Gibert, à Clamart

Le roman, car c'en est un, fait une large place à la nature, à la montagne et aux lauzes, ainsi qu'au bénéfice des promenades. Comme celle qu'apprécie de faire l'un des Gibert, qui décide de s'installer avec sa femme, à Clamart, où il promène sa chèvre chaque soir. Pour le reste, l'action se situe plutôt sur les quais de Seine, à l'ombre de Notre Dame, où Joseph et ses héritiers vont petit à petit construire leur empire, en travaillant comme des fous, en passant du statut de bouquiniste à celui de libraire. En élargissant petit à petit leur présence commerciale et foncière, avec un fil rouge: acheter des livres scolaires d'occasion, les revendre. Faire une place à la nouveauté, à la papeterie, aux livres rares. On vit dans de modestes appartements, les épouses sont des femmes impliquées et  sérieusement impactées par les aventures commerciales. On assiste à des réunions de famille qui ressemblent au Parrain de Coppola, à la différence qu'on ne s'occupe que de livres et de catalogues. Mais de temps à autre, on se fait des propositions qu'on ne peut pas refuser, après s'être réunis au bouillon Racine, apprécié et aux tarifs sages. 

Le livre ravira les passionnés d'économie et d'expérience retail, les géographes, les promeneurs. On découvre en effet un Paris qui a disparu, celui industriel de Javel, celui de Brancion, où les abattoirs font remonter les odeurs incommodantes dans les modestes appartements des Gibert. Il y a cent ans, les familles perdaient de nombreux enfants.  

Que deviennent et où nous mènent ces rêves de jeunesse -qu'on doit parfois abandonner- parce qu'on a raté Normale Sup ou qu'on a été amoureux d'une cliente, d'un collègue ? Que s'est-il passé d'unique, place Saint Michel, dans les caves inondées par la crue de la Seine de 1910, quand il fallut tenter de sauver les stocks de livre patiemment constitués ? Et plus tard, quand les attentats ont provoqué une désertion du quartier ?
« Il ne manquait plus aux Gibert, pour compléter leur célébrité que d'entrer par la grande porte dans le fait divers : le 4 février 1986, un attentat à la bombe détruit le magasin du 5 place Saint-Michel : quarante millions de francs de dégâts dans les locaux, un stock de livre estimé à huit millions de francs parti en fumée… peut-on lire dans un article. […] Régis André ne se laisse pas abattre, fait tout reconstruire et vite et conçoit même de nouveaux agencements de magasins, avec l'architecte Prunier-fils. Les présentoirs de livres modulables sont désormais coulissants, ce qui permet de stocker les ouvrages sur deux ou même trois épaisseurs : si un titre manque, le vendeur déplace le rayonnage sur rail pour accéder au stock de réserve. » À la rentrée 87 tout est prêt.

En1995, le 25 juillet, une bombe explose dans le RER du métro Saint-Michel, l'attenta fait huit morts et cent-dix-sept blessés. La place Saint-Michel devient le lieu le plus dangereux de la capitale.

Déconstruire les légendes

La grande force du livre est de retracer chacune des étapes clés de l'épopée des Gibert, de déconstruire quelques légendes également, comme celle relative à la brouille des frères Joseph et Régis. En réalité, les deux vont se partager le marché, l'un se révélant un organisateur, un chef de bande, le second, plutôt un artiste, passionné par les livres rares. Le livre, émouvant, s'achève avec une lettre, dont on ne révèlera pas le contenu et qui sonne comme le Rosebud dans Citizen Kane. Derrière chaque commerce, petite entreprise qui devient grande, il y a souvent un désir fou de liberté, une frustration, une capacité d'adaptation singulière. Mais, tout autour, le monde change. La limite du livre et de l'exercice est peut-être que la période 1986-2024, au cours de laquelle l'empire va être attaqué, devrait muter, est traité en quinze pages. Or, elle explique peut-être la santé actuelle de l'entreprise « Je n'ai pas voulu parler des gens et des dirigeants qui sont encore en exercice. » indique l'auteure. N'a-t-elle pas de toute façon raconté l'essentiel en s'intéressant au fondateur et à ses deux enfants, à leur ambition : monter à Paris et créer une Place du Savoir.

Rive Gauche à Paris (Alain Souchon)

La librairie Lamartine fête cette année ses cent ans. La Fnac va changer d'actionnaires. Avenue Matignon, Jullien-Cornic, le plus grand libraire d'art au monde a disparu, qui disposait d'une devanture incroyable et fournissait en livres rares les couturiers et de riches clients. Ces derniers parfois, tardaient à le régler. Amazon, ex-libraire, a changé la face du monde. Mais c'est à Paris, près de la Seine, qu'un auvergnat a marqué pour toujours l'histoire de la librairie, la vie de nombreux étudiants, salariés et l'architecture du quartier. Passeurs d'histoire est un sacré bouquin ! J'espère qu'à la Grande Librairie, un documentaliste, un, une journaliste aura l'idée de mettre un coup de projecteur sur ce livre qui dit et raconte une partie de l'histoire de France, des Auvergnats, du quartier Latin, des bouquinistes, de l'opiniâtreté…

Libella, le groupe auquel appartient Buchet-Chastel, est un acteur indépendant de l'édition en France, animé par une équipe remarquable et qui bénéficie du soutien de Vera Michalski-Hoffmann. Son Directeur Général, Mathieu Cosson est un polytechnicien discret, qui a oeuvré au Figaro, aux Échos et chez Madrigall, la holding de Gallimard.

NB : Les Passeurs d'histoires fait penser, par son ampleur et ses révélations, à un autre très grand livre : Marchands d'art de Daniel Wildenstein et Yves Stavridès. Si vous vous intéressez à l'histoire d'autres magasins mythiques, lisez également Itinéraire d'un Marchand de Couleurs à Montparnasse d’Edouard Adam (éd. Le Chêne).

Photo de Une, Françoise Kerymer © Stéphanie Melon.